成吉思汗父親為其乞顏部酋長也速該。其名字「鐵木真」之由來，乃是因為在他出生時，乞顏部正好俘虜到一位屬於敵對部族，名為鐵木真·兀格的勇士。按當時蒙古人信仰，在抓到敵對部落勇士時，如正好有嬰兒出生，該勇士的勇氣會轉移到該嬰兒身上。成吉思汗「鐵木真」之名遂因此而來。傳說成吉思汗出生時，手中正拿著一血塊，寓意天降將掌生殺大權。

鐵木真小時曾與札木合結拜為兄弟。後來其父遭塔塔兒族殺害（懷疑被毒死），身為長子的鐵木真，要攜母和弟妹們走到不峏罕山區，逃避塔塔兒族追捕長達數年，自此形成他剛毅忍辱性格。成年後，鐵木真之妻被搶，而他也落荒而逃至札木合處借兵報仇。自此兩人的部落共同生活。其間鐵木真提拔一些非貴族的人為將領，引發札木合不滿，最終導致決裂，札木合還伏擊偷襲鐵木真的部隊。